DALLAS — Di akhir baku tembak Dallas Mavericks pada Senin pagi, empat tim pemula menyanyikan “Selamat Ulang Tahun” kepada pelatih Hall of Fame Dallas dan point guard yang menjadi kunci untuk mencapai Springfield, Massachusetts, suatu hari nanti.
Pelatih Mavericks Jason Kidd berusia 53 tahun. Kyrie Irving berusia 34 tahun.
“Ada upaya ‘Selamat Ulang Tahun’,” kata Kidd.
“Saya rasa mereka tidak terlalu menyukainya,” tambah guard pemula Ryan Nembhard.
Kidd telah mengenal Irving sejak dia bersama New Jersey Nets di awal tahun 2000-an. Irving saat itu adalah seorang calon bintang yang terpikat dengan penanganan bola dan sihir passing Kidd. Selama mereka bersama di Dallas, Kidd dan Irving telah mengalami masa-masa tertinggi — termasuk penampilan di Final NBA pada tahun 2024 — dan masa-masa terendah, seperti pada bulan Maret 2025, ketika Irving mengalami cedera ACL di lutut kirinya beberapa minggu setelah Mavericks melakukan trade Luka Dončić.
Pada bulan Februari, Mavericks mengumumkan bahwa Irving akan absen selama sisa musim ini. Pada saat dia bisa kembali ke lapangan musim depan, Irving sudah menghabiskan lebih dari 19 bulan jeda bermain.
Kidd tidak ragu bahwa setelah Irving pulih sepenuhnya, dia akan menjadi keuntungan bagi serangan Mavericks — terutama dalam situasi akhir pertandingan.
“Ujung ofensifnya, itu akan membantu di semua kategori,” kata Kidd. “Menembak. Mencetak gol. Dan (hal) terbesarnya adalah, Anda semakin dekat. Terlahir lebih dekat.”
Mavericks telah terlibat dalam 40 pertandingan “kopling” musim ini (permainan apa pun yang skornya berada dalam jarak lima poin dalam lima menit terakhir), yang merupakan pertandingan terbanyak di NBA. Mereka memiliki rekor 15-25 dalam kontes tersebut. Mereka rata-rata mencetak 103,6 poin per 100 penguasaan bola pada menit-menit “kopling” tersebut, rekor terburuk keenam di antara tim mana pun.
“Saya tidak akan mengatakan dia akan memenangkan semua 40 pertandingan untuk Anda, tapi itu menempatkan Anda pada posisi yang lebih baik,” kata Kidd tentang Irving. “Memiliki opsi itu pasti akan membantu kami jika kami ingin membicarakan musim depan.”
Dengan absennya Irving, penyerang rookie Cooper Flagg telah menjadi pilihan utama Dallas di akhir pertandingan. Flagg sering melakukan pukulan, mencetak 85 poin “kopling” pada 45 persen tembakan. Namun, Irving sangat dirindukan dalam banyak situasi tersebut, seperti hari Sabtu, ketika Mavericks – yang kalah 11 kali berturut-turut di kandangnya – tidak bisa menutup LA Clippers dalam regulasi dan terjatuh dalam perpanjangan waktu.
“Bagi kami yang tidak memiliki (Kyrie) sepanjang tahun, hal itu tidak mungkin ditutup-tutupi, bahkan oleh panitia,” kata Kidd. “Hanya karena hal-hal yang bisa dia lakukan di level tertinggi. Agar dia sehat tahun depan, dan Anda berbicara tentang serangan, mudah-mudahan itu menempatkan kami di posisi yang lebih baik.”
Mavericks sedang mencoba mendapatkan pemain andalan dalam draft tahun ini. Mereka tak punya pilihan selain berusaha sekompetitif mungkin musim depan. Mereka berutang pilihan putaran pertama mereka kepada Charlotte Hornets sebagai hasil pertukaran mereka dengan PJ Washington pada tahun 2024.
Mavericks membutuhkan produksi ofensif Irving untuk memiliki harapan untuk melaju ke babak playoff. Dia akan memasuki musim NBA ke-15, dan Kidd akan memasuki musim keenam sebagai pelatih Mavericks.
“Saya sudah mengenal (Kyrie) selama beberapa waktu,” kata Kidd. “Bagi kami, berbagi hari ini sungguh keren. Melihat pertumbuhannya di dalam dan di luar lapangan, itu istimewa. Itu sangat berarti bagi saya. Saya katakan kepadanya bahwa kami sangat merindukannya tahun ini di lapangan.”
