EL SEGUNDO, California — Anehnya, inilah yang diinginkan Deandre Ayton. Kadang-kadang, sesi media Ayton berubah-ubah dan tidak nyaman. Namun pada hari Senin, tak lama sebelum Ayton naik pesawat bersama rekan satu timnya untuk terbang ke Oklahoma City, dia berdiri di belakang mikrofon, mata dan kamera semuanya terfokus padanya.
Setelah melewatkan babak playoff dalam dua tahun pertamanya di NBA, mantan pemain pilihan No. 1 itu memainkan 45 pertandingan playoff selama tiga postseason berikutnya. Mantan center Cavaliers Brad Daugherty hanya bermain dalam 41 pertandingan playoff dalam karirnya. Ralph Sampson hanya mengalami 38, dan Yao Ming hanya 28. Perjalanan ke babak playoff, bahkan untuk mantan pemain pilihan No. 1, sangat berharga dan tidak dijamin — tetapi secara real time, untuk pemain seperti Ayton, rasanya seperti itu.
Dua tahun di Portland sangat mengubah perspektif itu, dengan 57 kemenangan dalam dua musim yang penuh cedera membuat Ayton merasa tidak terlihat.
“Menghilang,” katanya tentang absennya playoff.
Namun dengan seri lain yang akan dimulai pada hari Selasa melawan unggulan No. 1 Oklahoma City Thunder, pemain yang menurut pelatih Los Angeles Lakers JJ Redick adalah kunci agar Lakers menjadi yang terbaik dan patut disyukuri untuk dilihat lagi.
“Para penggemar dan media, Anda tahu, semua yang ada di sekitarnya,” katanya pada hari Senin ketika ditanya apa yang paling dia rindukan dari babak playoff. “Hanya suasana keseluruhan dan berada di dalamnya. Mendapatkan perhatian pada Anda lagi dan semua orang memperhatikan setiap detail kecil. Setiap penguasaan bola, setiap hal kecil sangat penting, dan ada banyak hal yang dapat berubah dalam permainan. Dan saya sangat menyukainya. Anda tahu, perhatian terhadap detail dan konsistensi – ini adalah profesionalisme sejati.
“Di sinilah orang-orang membuat nama mereka terkenal, dan di sinilah orang-orang dapat melihat Anda bermain secara nyata.… Ini adalah panggung yang besar, dan saya sangat senang bisa kembali.”
Ayton mencetak rata-rata 11,8 poin dan 10,8 rebound dalam 31 menit per game di seri putaran pertama Lakers, sebagian besar mengalahkan center Rockets Alperen Şengün. Nikola Jokić, Karl-Anthony Towns, Jayson Tatum dan Şengün adalah satu-satunya pemain lain yang rata-rata mencetak setidaknya 10 poin dan 10 rebound di babak pertama.
“DA memiliki musim yang hebat. Dia berperan penting dalam kami melewati Houston,” kata Redick. “Saya rasa… garis dasarnya tentang siapa dirinya setiap hari selama dua, dua setengah bulan terakhir sangat luar biasa. Dan saya tahu rekan satu timnya, tentu saja para staf, kami semua mendukungnya sepanjang musim. Sekali lagi, dia adalah orang yang paling banyak mengubah langit-langit kami.”
Tugasnya semakin berat melawan Thunder. Chet Holmgren adalah tipe pelindung pelek yang bisa mengganggu kemahiran permainan Ayton di keranjang. Dan kekuatan Isaiah Hartenstein memaksa komitmen fisik selama pertandingan. Tapi sekali lagi, inilah yang diinginkan Ayton.
Sama seperti orang lain, Marcus Smart memahaminya. Keduanya telah dikaitkan bersama sepanjang musim sebagai akuisisi offseason yang diperoleh Lakers setelah pembelian dari mantan tim mereka. Cerdas, lebih dari siapa pun, secara terbuka merindukan kembalinya bola basket yang bermakna. Melakukan hal-hal kecil selalu penting, tetapi kebanyakan orang menunggu sampai ada hal nyata yang perlu diperhatikan.
Baik Smart dan Ayton memiliki opsi pemain dengan kontrak yang relatif murah untuk musim depan (Ayton seharga $8,1 juta, Smart seharga $5,3 juta). Keduanya memiliki pasar yang terbatas dalam arti bahwa pemain veteran umumnya hanya menarik bagi tim yang ingin menang saat ini. Namun keduanya menunjukkan bahwa mereka bisa memenangkan seri playoff di babak pertama, alat negosiasi yang berharga karena mereka akhirnya harus mengambil keputusan besar di luar musim ini.
“Kami berdua berusaha mengembalikan nama kami ke dalam kasih karunia para dewa bola basket dan hanya menunjukkan apa yang masih bisa kami lakukan,” kata Smart.
LeBron James, James Harden dan Paul George adalah satu-satunya pemain yang masih hidup pascamusim ini dengan pengalaman playoff lebih banyak daripada Smart. Mike Conley dari Minnesota, seperti Smart, memasuki babak kedua setelah bermain dalam 114 pertandingan playoff. Smart, seperti Ayton, melewatkan babak playoff dua tahun sebelumnya.
Smart mencatatkan 16 steal di babak pertama, menyamai keunggulan liga dengan Ausar Thompson, yang mencapainya dalam tujuh pertandingan melawan Orlando Magic. Dia juga membuat 13 3s di ronde pertama, lebih banyak dari Jamal Murray, CJ McCollum dan Luke Kennard.
Di babak pertama, keduanya menunjukkan mampu membantu sebuah tim memenangkan satu seri. Sekarang, mereka harus menemukan cara untuk membantu Lakers “menang” dengan cara yang lebih penting.
Bagi Smart, ini berarti menit-menit berat bagi MVP musim reguler dan final NBA: Shai Gilgeous-Alexander.
“Dia melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam mencapai garis lemparan bebas. Dia menguasainya,” kata Smart. “Jadi, ini akan menjadi tantangan bagi saya, bukan hanya saya tetapi semua orang di tim ini untuk menghindari masalah busuk, untuk menjauhkannya dari garis sebanyak mungkin dan terus menunjukkan tangan Anda. Ini sulit, tapi itu bisa dilakukan. Ini hanya akan membutuhkan banyak usaha dari semua orang, dan kita harus tetap bersama.”
Kuncinya, kata Smart, adalah mencoba dan membatasi satu atau dua dari banyak hal yang dapat dilakukan Gilgeous-Alexander.
Dan ketika Thunder mencetak gol, mereka harus siap menghadapinya dalam waktu singkat.
“Mereka benar-benar bagus dalam berlari. Dan bagian dari itu adalah betapa bagusnya pertahanan mereka, kemampuan mereka untuk menciptakan turnover. Perputaran bola langsung benar-benar membunuh Anda. Dan mereka tidak banyak keluar dalam transisi, tetapi ketika mereka melakukannya, mereka adalah yang terbaik di NBA dalam hal (poin per penguasaan bola). … Saya harus lebih rajin dari biasanya. Saya suka timeout saya, saya suka memasuki kuarter keempat dengan empat timeout, saya suka melakukan dua timeout dalam 30 detik terakhir. Saya tidak berpikir Anda memiliki kemewahan untuk mengkhawatirkan hal itu karena permainan tersebut menjauh dari Anda begitu cepat karena betapa eksplosifnya permainan tersebut ketika mereka terus berlari.
“Dan mereka melakukan hal itu kepada semua orang. Mereka melakukannya di babak pertama. Mereka melakukannya kepada kami di musim reguler. Bahkan saat kalah, mereka rata-rata mencatatkan skor 8,3, bahkan saat kalah. Jadi itulah yang mereka lakukan. Jadi, mengurangi angka 12 hingga 15 poin, menurut saya, sangat penting.”
Dan mereka harus melakukannya di salah satu lingkungan terbaik di liga di Oklahoma City.
“Anda tidak dapat mendengar diri Anda sendiri. Itu pasti “Guntur” karena suatu alasan,” kata Ayton. “Penggemar mereka sangat menggelegar. Anda tahu, Anda bisa mendengar lantai bergetar, bangku penonton, Anda bahkan tidak bisa mendengar seruan bermain. Dan Anda harus sangat dipanggil.”
Jika semua ini terdengar sulit, itu memang benar. Namun hal itu selalu menjadi daya tarik bagi Smart dan Ayton bersama Lakers, tempat di mana sorotan lebih besar dari ekspektasi, tempat yang terlalu sulit untuk dihilangkan.
“Ini adalah babak playoff, jadi semua orang bisa berbuat lebih banyak, setiap orang punya level yang berbeda,” kata Ayton.
Dan mampu atau tidaknya Lakers, Smart dan Ayton bersyukur masyarakat kembali menaruh perhatian.
