Kent Hups suatu pagi berangkat dalam ekspedisi penelitian di Formasi Hell Creek yang terkenal, serangkaian lapisan batuan sedimen kaya fosil di Amerika Serikat bagian barat.
Formasi yang luas, yang mencakup sebagian Montana, Wyoming, North Dakota, dan South Dakota, kaya akan tulang dinosaurus Kapur Akhir – tetapi menemukan jejak kaki adalah cerita yang berbeda. Sedimen di daerah tersebut biasanya terkikis sebelum rel bisa terkikis dilestarikan.
Namun Hups, seorang guru sains sekolah menengah dari Northglenn, Colorado, mendapati dirinya melihat ke bawah pada apa yang akhirnya menjadi jejak pertama yang diketahui ditinggalkan oleh T. rex.
“Reaksi pertama saya adalah ketidakpercayaan total,” kata Hups, seorang sukarelawan peneliti di Museum Alam & Sains Denver. “Saya duduk dan melihatnya selama beberapa waktu sebelum saya yakin itu adalah sebuah trek.”
Dua jejak kaki raksasa yang pertama kali dilihatnya pada Juli 2025 memiliki kesan bercabang tiga yang sangat mirip dengan jejak fosil lainnya.. Untuk menentukan spesies Kapur mana yang meninggalkan bekas, dia mengukur jejak fosil dari ujung ke ujung.
Jejak kaki yang panjangnya lebih besar dari lebarnya menunjukkan bahwa pembuat jejak kaki kemungkinan besar adalah pemakan daging, jelas Hups. Dengan masing-masing tapak kaki panjangnya sekitar 3 kaki (0,9 meter) dan Dengan lebar 2 hingga 2½ kaki (0,6 hingga 0,8 meter), Hups menemukan bukti tidak hanya adanya karnivora tetapi juga dinosaurus pemakan daging terbesar dan paling ikonik yang hidup di dataran banjir pesisir yang subur dan berawa — Tyrannosaurus rex.
Jejak kaki yang luar biasa ini dijelaskan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan 8 September di Journal of Vertebrate Paleontology. Tidak seperti tulang, jejak ini menangkap pergerakan hidup dari 66,5 juta tahun yang lalu, memberikan petunjuk tentang perilaku dan langkah berjalan predator puncak prasejarah, kata para peneliti.
“Saya berharap lebih banyak orang keluar dan melihat lebih dekat bebatuan yang tampak aneh itu dan ini mengarah pada pemahaman yang lebih baik dan lebih rinci tentang seperti apa kehidupan di masa lalu,” kata Hups melalui email. “Ini adalah hal terdekat yang kita miliki dengan mesin waktu.”
Hups, salah satu penulis laporan baru ini, telah menemukan dua jejak kaki fosil di tempat terbuka, yang satu lebih terkikis dibandingkan yang lain, namun rekan penulis studi Tyler Lyson, kurator senior paleontologi vertebrata di Denver Museum of Nature & Science, sedang mencari bukti yang lebih kuat mengenai suatu pola untuk meyakinkan bahwa ini adalah jejak dinosaurus.
“Batu dapat berubah menjadi berbagai bentuk dan ukuran, Anda tahu, ada yang terlihat seperti Florida, ada yang terlihat seperti Texas, ada yang terlihat seperti jejak kaki T. rex,” kata Lyson.
Lyson menandai tanda X di tanah tempat jejak kaki lainnya seharusnya berada. Saat para peneliti menggali, mereka tidak hanya menemukan cetakan ketiga, tetapi juga cetakan keempat. Cetakannya memiliki tiga jari kaki yang ramping dan jari tengahnya lebih panjang dari yang lain, sebuah anatomi yang mirip dengan kaki T. rex.
Selain itu, ukuran juga merupakan indikator utama, kata Lyson. Formasi Hell Creek “adalah salah satu unit batuan yang paling baik dipelajari di dunia, jadi kami pikir kami memiliki pemahaman yang sangat baik tentang dinosaurus apa yang hidup di sana, dan dua dinosaurus yang cukup besar untuk membuat jejak seperti itu adalah T. rex dan kemudian dinosaurus berparuh bebek yang disebut Edmontosaurus,” katanya. “Kaki mereka sangat berbeda.”
Keempat jejak kaki tersebut dicatat dalam penelitian tersebut. Namun musim panas ini, tim peneliti menemukannya cetakan kelima. “Jadi, tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa itu adalah jejak milik T. rex,” kata Lyson.
Penemuan ini karena dinosaurus berada di tempat dan waktu yang tepat, tambahnya. Daerah yang sekarang disebut Dakota Utara adalah lingkungan yang kaya akan tumbuhan tempat dinosaurus dapat berkembang biak 66,5 juta tahun yang lalu. Tanah yang lunak dan berlumpur menciptakan kondisi yang diperlukan agar jejak dinosaurus terkubur, dibawa kembali ke permukaan, dan terekspos oleh erosi.
Sebelumnya, para peneliti hanya menemukan dua jejak kaki terisolasi yang dikaitkan dengan tyrannosaurus. Spesimen pertama ditemukan oleh ahli geologi US Geological Survey di New Mexico dan dideskripsikan pada tahun 1994, dan spesimen kedua dilaporkan dalam penelitian ahli paleontologi Universitas Manchester pada tahun 2008 dari Formasi Hell Creek di Montana. Para ilmuwan hanya menemukan sedikit jejak dinosaurus lain di Formasi Hell Creek yang lebih luas. “Di seluruh dunia, jalur kereta api tidak begitu langka, namun untuk jangka waktu tertentu di Amerika Utara, jalur tersebut sangat jarang,” kata Lyson.
Jejak yang lebih panjang dan terawetkan dengan lebih jelas dari dinosaurus pemakan daging besar lainnya telah diketahui di tempat lain, namun jejak pertama yang mungkin disebabkan oleh T. rex adalah hal yang penting, kata Dr. Anthony Romilio, ahli paleontologi dan rekan peneliti di Lab Dinosaurus Universitas Queensland di Brisbane, Australia. Romilio tidak terlibat dalam penelitian ini.
Di Formasi Hell Creek, “bahkan contoh yang tidak terpelihara dengan baik adalah penemuan yang berarti di sana,” tulis Romilio melalui email. “Jejak mana pun memberikan catatan perilaku nyata yang tidak bisa dilakukan oleh tulang mereka: beberapa detik kehidupan, 66,5 juta tahun yang lalu.”
Lusinan kerangka T. rex telah ditemukan di Formasi Hell Creek, yang menyimpan bukti ekosistem dinosaurus terakhir di Amerika Utara. Namun jejak kaki dapat memberi para ilmuwan petunjuk yang tidak dapat diberikan oleh tulang, termasuk seberapa cepat dinosaurus itu bergerak dan seperti apa bentuk kakinya.
Jejak kaki yang banyak dapat memberikan lebih banyak informasi dibandingkan jejak kaki yang terisolasi dan memungkinkan para ilmuwan memperkirakan seberapa cepat seekor hewan bergerak ketika jejaknya terbentuk. Dalam hal ini, penemuan jalur baru ini memberikan bukti langsung pertama dari panjang langkah T. rex – total sekitar 13 kaki (4 meter) untuk empat jejak kaki – menunjukkan bahwa ia berjalan dengan kecepatan sekitar 3,5 hingga 4,5 mil (5,6 hingga 7 kilometer) per jam, kata Lyson.
Namun, angka tersebut jauh di bawah kecepatan maksimumnya, karena jejak yang diawetkan kemungkinan besar dibuat di tanah basah, dan hewan bergerak paling cepat di tanah padat, jelas Thomas Holtz Jr., ahli paleontologi vertebrata dan dosen utama di departemen ilmu geologi, lingkungan, dan planet di Universitas Maryland, College Park. Ia menambahkan, jejak kaki masih menjadi temuan penting bagi ahli paleontologi.
“Aspek yang paling penting adalah ini mungkin merupakan rangkaian jejak definitif pertama Tyrannosaurus rex,” kata Holtz, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Museum Alam & Sains Denver berencana mengumpulkan tiga cetakan dari Dakota Utara untuk dianalisis lebih lanjut untuk mendapatkan data kesan jaringan dan kulit, menurut Lyson. Jalurnya Publikasi ini memberikan kesempatan kepada ilmuwan lain untuk menganalisis pengukurannya dan merekonstruksi bagaimana dinosaurus bergerak, tambah Romilio. Dan mengetahui keberadaan jejak seperti ini dapat membantu peneliti menemukan lebih banyak lagi di masa depan, menurut Holtz.
Taylor Nicioli adalah jurnalis lepas yang tinggal di New York.
Mendaftarlah untuk buletin sains Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.
Konten di atas dibuat oleh pihak ketiga. Redaksi tidak bertanggung jawab atas isi maupun akibat yang ditimbulkan oleh konten ini. Agregator artikel oleh JetMedia Digital Agency
